Contrairement à la Chine, l’Inde n’a découvert le thé que relativement récemment, au début du XIXème. Il n’est d’ailleurs entré dans les habitudes et dans la culture indienne qu’au cours du XXème siècle ! Alors préparez vous un thé de la Box 4 tasses pour Shiva, et accompagnez-nous au fil de l’histoire du thé en Inde.
L’origine du thé en Inde
Remontons le fil du temps et commençons par un peu d’étymologie : चाय, chai veut tout simplement dire thé en hindi. Comme la plupart des mots désignant le thé sur le continent asiatique et en Orient, ce mot est un dérivé du mandarin 茶 cha. Notre thé français ou encore le tea anglais proviennent eux du thee d’un dialecte chinois
L’aventure du thé en Inde commence en 1834, lorsque la fameuse East India Company, entreprise fondée par la Reine d’Angleterre Elizabeth Ière en 1600, perd le monopole sur les importations de thé chinois. Les Britanniques cherchent donc à développer leur propre production de thé dans leurs colonies indiennes, à l’exemple des Hollandais en Indonésie. Ils repèrent une variété indigène de théier, qui pousse dans la région d’Assam. Jusque là, sa feuille n’était utilisée que comme remède par les Indiens. Les premiers essais pour produire du thé en grande quantité à partir de camellia sinensis assamica sont cependant un échec : les Anglais se rendent compte qu’ils vont avoir besoin des connaissances techniques et de l’expérience des Chinois concernant la culture du thé.
C’est donc après une mission d’espionnage poussée que l’Écossais Robert Fortune revient de Chine avec 20 000 pieds de théiers et près de 100 ouvriers chinois qualifiés. Il choisit la région autour de la ville de Darjeeling, sur les contreforts de l’Himalaya, pour y planter les premiers jardins de la variété de théier chinoise : camellia sinensis sinensis.
Crédit photo : findagrave.com
Une plantation de thé sur-exportée
Cependant, ce n’est pas parce que le thé pousse désormais en Inde que les Indiens l’adoptent immédiatement ! C’est en fait tout l’inverse : pendant longtemps, le thé reste un produit d’exportation, destiné à l’Europe et à l’Amérique. Ce n’est que dans les années 1920, sous les efforts publicitaires combinés des compagnies de thé et de l’ancêtre du Tea Board, la division du Ministère du Commerce et de l’Industrie, que la consommation du thé se démocratise, en particulier dans la population ouvrière. Les publicités expliquent comment préparer le thé, et la boisson est présentée comme un antidote au “poison” indien : en effet, la préparation du thé nécessite de bouillir l’eau, ce qui la rend potable. Mais l’adoption n’est définitive que quand les feuilles de thé rentrent dans la liste des ingrédients d’une boisson traditionnelle aux épices dont l’on retrouve des traces dans les textes ayurvédiques. Sous l’influence britannique, les indiens y ajoutent également du sucre et du lait : le masala chai est né !
De nos jours, l’Inde se dispute toujours avec la Chine le rang de premier producteur mondial de thé, production qui est désormais destinée à 80% à la consommation nationale. Mais c’est une histoire pour un autre article !
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